Эволюция в действии: в Африке начали рождаться слоны без бивней

У большинства млекопитающих, включая людей, мышей и нарвалов, существуют особые гены, ответственные за рост зубов и клыков. Но иногда природа может быстро «перепрограммировать» живые организмы, и живой пример тому – лишенные острых бивней африканские слоны.

Такие животные встречаются, хоть и весьма редко, в различных регионах континента, но наибольшая популяция проживает в национальном парке Горонгоса в Мозамбике. В течение пятнадцати лет там бушевала гражданская война. Во времена беспорядков расцвело браконьерство, и слонов начали быстро истреблять из-за ценной кости. В такой ситуации гиганты, лишенные бивней, получили неожиданное эволюционное преимущество, сообщает New York Times.

Сейчас в парке проживает около 700 подобных особей, все они женского пола (отметим, что обычно у самок африканских слонов бивни есть, хотя не такие длинные и изогнутые, как у самцов).

Известно, что бивни слонов – это видоизмененные в ходе эволюции верхние резцы. Слоны, лишенные их, часто имеют родичей с такой же аномалией.

В последние годы ученые хорошо изучили генетическую программу, которая отвечает за развитие зубов всех млекопитающих. Оказалось, что генетические дефекты, ведущие к отсутствию или деформации зубов, очень схожи у многих видов.

Так, и у слонов, и у людей присутствует ген wnt10a. Его мутация может привести к тому, что один или несколько зубов просто не формируются. Подобная проблема встречается примерно у 8% населения планеты, а если включить случаи с непрорезавшимися зубами мудрости, то цифра возрастет до 30%.

Вместе с тем эта генетическая программа очень гибка и восприимчива к внешним условиям. Зубы могут принимать разнообразные формы (клыки, резцы, моляры). У некоторых животных они не перестают расти в течение всей жизни, превращаясь в бивни. Кабаны обладают бивнями, загнутыми вверх, у моржей они опущены книзу. Единственный обладатель прямого бивня в природе – нарвал.

Бивни весьма многофункциональны – их применяют для атаки и обороны, сражений во время брачного сезона, моржи используют в качестве «кошек», чтобы выбраться из воды на лед.

Слоны выкапывают бивнями минералы и соли, выкорчевывают небольшие деревья и, конечно, защищаются от врагов, в том числе таких грозных, как тигры и носороги. Интересно, что они чаще используют определенный бивень, то есть, как люди, могут быть правшами или левшами.

Но в современном мире это природное орудие оказывало своим владельцам плохую услугу. В Горонгосе охотники за слоновой костью в течение короткого времени истребили 95% популяции.

Официальная торговля костью во многих странах запрещена, но спрос на черном рынке остается огромным. Так что, возможно, отсутствие бивней поможет гигантам выжить. Наблюдения показали, что среди азиатских слонов достаточно много «беззубых» особей, они успешно выживают в дикой природе и даже способны победить «клыкастых» слонов-соперников.