Похожи на драконов: ученые описали древних предков змей

В провинции Рио-Негро в Аргентине палеонтологи обнаружили окаменевшие останки крайне редкого существа – древней змеи с задними конечностями. Вид, названный Najash rionegrina, жил на планете около 95 миллионов лет назад, сообщает Science Advances.

Ученым удалось обнаружить фрагменты черепа и частичные кости скелета. Отметим, что останки змей с ногами попадались и раньше, но все они принадлежали водным пресмыкающимся. Уникальность Najash rionegrina заключалась в том, что она жила на суше, в пустынной области.

Окаменелости не были придавлены слоями позднейших отложений и сохранились в объемном виде, в отличие от костей морских животных. Новые данные указали исследователям на неизвестные подробности сложной эволюции змей.

Долгое время считалось, что змеи произошли от ящериц, а их предки походили на небольших пресмыкающихся, похожих на червей и ведущих норный образ жизни – сколекофидов (Scolecophidia).

Но, как показало исследование, череп древнейшей змеи был совсем не похож на кости этих созданий. У Najash rionegrina были большие пасти с острыми зубами и подвижные суставы, характерные для многих его современных собратьев, хотя они сохраняли и некоторые черты типичных ящериц.

Древние змеи оказались больше похожи на таких хищников, как комодские драконы. Но в ходе эволюции они постепенно лишились ног, а также обзавелись особым строением черепной коробки, позволяющим заглатывать добычу в несколько раз больше себя. Это дало змеям ключевые преимущества для выживания.

Ранее сообщалось, что в Европе выявили новый вид неядовитых змей, которых назвали Elaphe urartica. Имя связано с древним государством Урарту.