Пингвины заняли место динозавров

Международная группа ученых обнаружила останки самого древнего предка пингвинов, который был похож на своих современных сородичей размерами и массой. Вид, названный Kupoupou stilwelli, обитал на островах Чатем в южной части Тихого океана, сообщает Palaeontologia Electronica.

Открытие помогло восстановить недостающие звенья эволюции нелетающих птиц. Авторы исследования предположили, что первые пингвинообразные появились еще в эпоху динозавров и, возможно, какое-то время соседствовали с ними. Но в те времена они были не слишком распространены.

Все изменилось после катастрофы 66 миллионов лет назад. Напомним, мощный удар астероида привел к массовому вымиранию, жертвами которого стали и динозавры.

Пингвины успешно пережили катаклизм. По мнению ученых, именно с того момента началось их бурное развитие. Птицы утратили возможность летать и научились плавать, и появилось множество новых подвидов.

Раскопки показали, что в Южном полушарии десятки миллионов лет назад обитали гигантские пингвины весом более 100 килограммов. Их «миниатюрные» сородичи, похожие на современных птиц, начали развиваться как боковая ветвь эволюции.

За несколько лет палеонтологи собрали пять частичных скелетов Kupoupou stilwelli и установили, что они обитали на планете 62,5 – 60 миллионов лет назад. Тогда Южный полюс был полностью лишен льда, а Новую Зеландию омывали тропические океаны. Рост этих пингвинов составлял чуть более метра.

Ноги Kupoupou stilwelli были значительно короче, чем у других древних пингвинов. Он явно мог ходить по земле, как и его современные сородичи.

Ученые сделали вывод, что небольшие пингвины, которые стали родоначальниками ныне живущих видов, начали развиваться в самом начале истории пингвинообразных. Со временем гигантские виды вымерли (возможно, не выдержав конкуренции с китами и тюленями), а остальные расселились на обширных территориях Южного полушария.