Длиннее, чем у жирафа: шею птерозавров назвали «чудом биологии»

Ученые из Университета Портсмута в Великобритании провели исследование, посвященное птерозаврам: самым крупным живым существам, которые когда-либо поднимались в воздух. Они впервые появились в ископаемой летописи около 225 миллионов лет назад, а исчезли 66 млн лет назад, сообщает iScience.

Размер крыльев у птерозавров мог достигать 12 метров. Известна и еще одна их отличительная черта – чрезвычайно длинная шея. Она была даже более длинной, чем у современных жирафов.

В рамках нового исследования специалисты смогли лучше понять строение тела этих необычных существ. Они установили, что их тонкие шейные позвонки не ломались благодаря сложной внутренней структуре, аналогов которой нет у ныне живущих видов.

«Одним из наших самых важных открытий является расположение поперечных стоек в центре позвоночника», – отметил участник научной работы Дэйв Мартилл.

Ученые обнаружили, что нервная трубка располагалась в центре позвонка и была соединена с внешней стенкой через ряд тонких стержневидных трабекул (пластинок, образующих остов органа). Трабекулы шли радиально, как спицы колеса, и спирально по всей дине позвонка и даже перекрещивались друг с другом.

Раньше палеонтологи не могли понять, почему у птерозавров не ломалась шея. Они обладали тонкими полыми костями, как птицы. Но такие кости не могли бы выдержать собственного веса летающих рептилий и крупной добычи, которую они хватали клювом.

Раскрыть эту тайну помогла компьютерная томография. Ученые поместили в томограф позвонки птерозавра из Марокко и обнаружили, что их внутренняя структура прекрасно сохранилась.

Замеченные ими трабекулы существенно повышали прочность костей. Как показал эксперимент, всего 50 таких структур увеличивали количество веса, которое могли выдержать шеи птерозавров, на 90%.

Интересно, что птерозавров иногда называют «эволюционным тупиком». Они полностью вымерли и, насколько известно палеонтологам, не оставили потомков среди современных видов. Но новые находки демонстрируют «фантастически сложные и изощренные» детали их тел.

Ранее палеонтологи установили ранних предков птерозавров. Они были лишены крыльев, но проворно двигались и обладали прекрасным чувством равновесия.