Ученые: Тихоходки преодолевают большие расстояния на улитках с риском для жизни

Тихоходки или, как их еще называют «водяные медведи», способные выживать в экстремальных условиях, преодолевают дальние расстояния верхом на улитках. Так они перемещаются быстрее и дальше, выяснили биологи из Университета имени Адама Мицкевича в Познани. Однако не все тихоходки выживают после таких путешествий. Статья об этом опубликована в журнале Scientific Reports.
Исследователи давно допускали, что перевозчиками для маленьких тихоходок могли быть улитки благодаря покрывающей их тело слизи. Чтобы проверить гипотезу, ученые отобрали лесных улиток и тихоходок, сосуществующих в естественной среде. Их разместили в каплях воды и на кусочках мха. В итоге исследователи убедились, что тихоходки легко прилипали к слизи на теле улиток. Лучше это удавалось тем, кто находился в воде.

Однако после такого путешествия лишь треть тихоходок вернулась к жизни. Состоящая в основном из воды улиточная слизь быстро высыхает, из-за чего тихоходки не всегда могут корректно впасть в анабиоз: обычно при высушивании они принимают форму бочонка, втянув конечности, здесь же, по словам ученых, они «застыли в странных позах».

При этом исследователи считают, что передвижение на улитках для тихоходок выгодно. Порывы ветра могут унести крошечных животных на расстояния до 1000 км, при этом неизвестно, будут ли подходящими для них условия жизни на новом месте. С улиткой таких рисков нет. Ученые также отметили, что, возможно, именно этот способ переселения помог достичь видовое разнообразие «водяных медведей» по всему миру. Сейчас наукой насчитывается более 1400 видов тихоходок. В планах исследователей выяснить, насколько успешно улитки переносят яйца крошечных беспозвоночных.