Муравьи помогли ученым открыть десять видов древних млекопитающих

Палеонтологи из Рочестерского института палеонтологии позвоночных идентифицировали десять ранее неизвестных видов вымерших млекопитающих. В исследованиях им помогли муравьи, сообщает The New York Times.

Исследование позволяет лучше понять, как выглядел живой мир Северной Америки 33-35 миллионов лет назад, когда климат претерпевал серьезные изменения. Среди открытых видов: миниатюрная мышь, которая весила меньше электрической лампочки, родич горного бобра размером с крысу и предок кенгуровых крыс.

Муравьи-жнецы, которые «приняли участие» в научной работе, обитают в подземных норах под насыпями грязи. Они укрепляют насыпи, притаскивая туда куски камня и другие прочные материалы. Известно, что муравьи могут удаляться на расстояние более 30 метров от норы и копать почти на два места вглубь.

Периодически среди находок муравьев оказываются фрагменты останков древних животных, пролежавшие в земле миллионы лет. Так, в 2015 году палеонтолог-любитель из штата Небраска (США) заметил на вершине муравейника «ошеломляющее количество» окаменевших зубов и челюстных костей. Ученые отправились исследовать эту область и к 2020 году собрали коллекцию из 6000 образцов.

Тщательный анализ костей позволил «опознать» десятки уже известных вымерших зверей и десять новых для науки. Так, в научной работе описаны Cedromus modicus (родич современных белок, который вымер всего несколько миллионов лет назад), Yoderimys massarae (самый маленький представитель вымершей группы грызунов Eomyidae) и Costepeiromys attasorus (родственник бобра, названный в честь муравьев, которые помогли его обнаружить).

Основываясь на местоположении и возрасте пород, окружающих муравейники, исследователи установили, что окаменелости относятся к эпохам позднего эоцена и раннего олигоцена. Этот период известен как эпоха резкого похолодания. Исследуя млекопитающих эоцена-олигоцена, ученые рассчитывают лучше понять, как могут отреагировать на изменения климата современные виды.

Ранее ученые нашли останки древнейшего родича гигантских панд. Он жил шесть миллионов лет назад.