Китайские ученые, проводя исследования в провинции Хубэй, сделали важную находку – череп человека прямоходящего, жившего около миллиона лет назад. Интересно, что в 1989 и 1991 годах там были найдены два других черепа такого же возраста. Новое открытие позволит получить более точную картину генеалогического древа архаичных людей, живших в Евразии в доисторическую эпоху, сообщает Nature.
Ученые полагают, что все останки принадлежат одному виду гоминидов – Homo erectus. Первые два черепа были сильно деформированы после тысяч лет под землей, но третий оказался в хорошем состоянии.
Датировка отложений и окаменелостей вокруг останков показала, что они относятся к периоду от 800 тысяч до 1,1 млн лет назад. Череп Юньсян 3 был наполовину погребен в отложениях в вертикальном положении. Ученые уже открыли лоб, включая надбровную дугу и глазницы, а также верхнюю, заднюю и левую стороны черепа. Пока неизвестно, сохранились ли зубы и нижняя челюсть.
Homo erectus впервые описали по окаменелостям, найденным на Яве в XIX веке. Считается, что это первые представители рода Homo, покинувшие Африку. Летопись окаменелостей показывает, что Homo erectus жили в Восточной Африке, Восточной Азии и, вероятно, в Европе 1,9 млн – 250 тысяч лет назад.
У черепов из Хубэя выявили сходство как с более старыми яванскими окаменелостями, так и с более поздними образцами из материковой Азии. Они обладали крупным черепом и большим мозгом, но были менее крепко сложены, что характерно для более современных людей.
Одна их теорий гласит, что несколько популяций Homo erectus развивались на территории современной Азии независимо друг от друга. Хорошо сохранившийся череп Юньсян 3 может помочь раскрыть их эволюционную историю. Сейчас ученые сравнивают его с останками европейских гоминидов. Результаты показывают, что он мог быть больше похож на европейское население среднего плейстоцена, чем на более поздних гоминидов из Китая.
В дальнейшем ученые планируют полностью раскопать череп, точно датировать его и установить степень родства с другими известными Homo. Ранее сообщалось, что в Китае нашли древнейшие следы человека. Их возраст оценили в 1,6 млн лет.