Эволюцию снежных барсов изучили благодаря редким окаменелостям

Ученые из Пекинского университета (Китай) вместе с коллегами из Автономного университета Барселоны (Испания) проанализировали эволюцию снежных барсов. Раньше такие исследования были невозможны из-за отсутствия ископаемых останков в Тибете и других регионах. Некоторые образцы были найдены в Северном Китае и Европе, но их не удавалось точно идентифицировать. 

Авторы новой научной работы не только изучили образцы обыкновенного леопарда (Panthera pardus) из Европы и Азии, но и впервые описали пять окаменелостей снежного барса. Образцы из Китая, Франции и Португалии достигают возраста одного миллиона лет. Они позволили проследить эволюцию и экологическую адаптацию вида во время четвертичного периода.

Результаты показали, что снежные барсы обладают уникальными чертами, отличающими их от более распространенных кошачьих. Обыкновенные леопарды адаптировались к охоте на быструю добычу в умеренно лесистой местности. Снежные барсы же приспособились к суровому горному ландшафту. У них появились более крупные зубы, более крепкие челюсти и лапы и куполообразный череп. Это позволило им добывать крепкую и мускулистую дичь, такую как горные козлы.

Ученые выявили и другие черты, помогавшие барсам выжить. В среднем плейстоцене у барсов начали быстро развиваться бинокулярное зрение, крупная черепно-мозговая структура, улучшающая слух, мощные конечности, позволяющие совершать прыжки с большой высоты, и длинный хвост для равновесия.

Появление этих черт совпало с более холодными фазами последнего ледникового периода, когда снежные барсы распространились за пределы Гималаев в Центральный Китай и Пиренейский полуостров. Возможно, оледенение привело к появлению больших открытых пространств, и это облегчило барсам миграции в другие регионы. 

Исследование также помогло оценить перспективы дальнейшего выживания вида, считающегося одним из самых редких. Ученые заключили, что барсы способны адаптироваться к более теплому климату, сообщает Science Advances.

Ранее сообщалось, что на острове Ява нашли шерсть тигра. Яванского тигра внесли в перечень вымерших видов. Находка позволила надеяться, что отдельные тигры могли выжить. Но затем эксперты опровергли это предположение. Последнее задокументированное наблюдение яванского тигра в дикой природе относится к 1979 году.