Ученые продолжают открывать новые свойства «мусорной» ДНК. Это участок генома, который состоит из генов, не кодирующих белки. Долгое время считалось, что он совершенно бесполезен, но последние исследования это опровергают, сообщает Virus Evolution.
В ходе новой научной работы команда из Университета Нового Южного Уэльса в Австралии обнаружила, что некоторые «мусорные» гены на самом деле являются фрагментами архаичных вирусов. Они остались в ДНК после инфекций, перенесенных нашими ранними предками. Эти фрагменты получили название эндогенные вирусные элементы (ЭВМ).
Вирусная ДНК составляет около 8% человеческого генома. С ее помощью ученые теоретически могут провести учет вирусных инфекций на протяжении всей эволюционной истории нашего рода. Но остается неизвестным, почему они сохранились на такой долгий срок.
«За миллионы лет эволюции ДНК должна была полностью измениться, однако эти «окаменелости» сохранены в целости», – отметила палеовирусолог Эмма Хардинг.
Чтобы найти ответ на этот вопрос, ученые проанализировали геномы 13 видов сумчатых, включая тасманского дьявола, кенгуру Евгении и сумчатых мышей. У всех образцов выявили вирусные частицы трех видов: Bornaviridae, Filoviridae и Parvoviridae.
Исследование показало, что вирус Bornaviridae впервые вошел в ДНК животных еще во времена динозавров, когда Южная Америка и Австралия еще представляли собой единый массив суши. Считалось, что он возник около 100 миллионов лет назад, но как установили ученые, на самом деле он еще старше – ему примерно 160 миллионов лет.
Некоторые архаичные вирусы все еще транскрибировались в РНК. Они не могли кодировать белки, но все же были задействованы в ряде клеточных функций.
Ученые пришли к выводу, что, помимо прочего, древние вирусы способствуют иммунной защите от инфекции. Так, у летучих мышей, которые известны своей способностью противостоять вирусным атакам, сохранился особенно большой запас ЭВМ.
«Это может быть механизм, аналогичный вакцинации, но наследуемый из поколения в поколение. Сохраняя древний вирус, клетка иммунизируется против будущей инфекции», – подчеркнули авторы.
Ранее сообщалось, что у летучих мышей в Азии выявили новый коронавирус. Его обнаружили у рукокрылых из заповедника в Таиланде.